José Celestino Bruno Mutis y Bosio nació en Cádiz, España, en 1732. En su ciudad natal cursó sus primeros estudios en el colegio de los jesuitas y los de Medicina en el Real Colegio de Cirugía; se trasladó a Sevilla para continuar sus prácticas de Medicina, estudiar Artes y Filosofía; y a Madrid, en 1757, para obtener el título de médico ante el tribunal del Real Protomedicato y para estudiar luego en el Jardín Botánico del Soto de Migas Calientes, recién trasladado por Fernando VI en 1755 desde Aranjuez. También cursó estudios de Astronomía y Matemáticas.

Fueron sus profesores en el campo de la Botánica José Quer y Martínez, quien escribió seis volúmenes sobre la flora española; Miguel Barnades, médico de cámara del rey Carlos III de España, destacado botánico, quien desarrolló trabajos en torno a la nomenclatura binominal de Linneo. De su época también son los profesores Casimiro Gómez Ortega, una verdadera autoridad en la descripción y clasificación científica de los vegetales, quien escribió numerosas obras sobre el tema; y Antonio Palau y Verdera, quien tradujo las obras de Carlos Linneo al español. 

Llegada al Nuevo Mundo

En 1760 Mutis, llevado por su pasión por la botánica, parte hacia el Virreinato de la Nueva Granada que, en su momento comprendía lo que hoy es Venezuela, Colombia, Panamá y Ecuador. Llegó a Santafé de Bogotá en 1761 como médico personal del nuevo virrey, don Pedro Messía de la Cerda.

Fue el primero en dar a conocer los principios de la ciencia moderna

En verdad, fue el primero en dar a conocer en el Virreinato en 1762, en el Colegio del Rosario, los principios del sistema de Copérnico, de la ciencia moderna y del método experimental. Todo esto en contravía de las teorías de Ptolomeo y de la filosofía escolástica.

En el transcurso de varios años tuvo que enfrentarse al pensamiento tradicional de algunas órdenes religiosas y al tribunal de la Inquisición. Y tuvo éxito en mantener su posición reafirmando la conveniencia de la enseñanza de la física y matemática modernas, de la filosofía natural, de los principios copernicanos y de las teorías de Isaac Newton.

En 1763, Mutis comenzó su correspondencia con el rey Carlos III, a quien le solicitó insistentemente la creación de una Expedición Botánica que se dedicara a estudiar la flora y la fauna americanas.

Su relación con Carlos Linneo y Humboldt

En todo este tiempo, Mutis mantuvo constante comunicación con diversos investigadores europeos, entre los que destacamos al famoso padre de la taxonomía, el sueco Carlos Linneo, al que enviaba regularmente materiales botánicos; de igual forma, hay que recordar al explorador alemán Alexander Von Humboldt, quien le visitó durante su viaje expedicionario por América.

Descubrió las virtudes terapéuticas de la quina

Con el fraile Diego de García estudió las características de la quina y sus virtudes terapéuticas. Escribió la obra “El Arcano de la Quina”, en el “Papel Periódico”, dirigido por Manuel del Socorro Rodríguez.

La experiencia vocacional del sabio Mutis

José Celestino Mutis era un hombre creyente. Como laico vivió su fe en el contacto con la naturaleza, en el estudio de la flora americana, en la enseñanza de la ciencia moderna... Y en medio del ajetreo científico sintió el llamamiento a una vida totalmente consagrada al Señor, dentro de su particular carisma de investigador.

Mutis recibió la ordenación sacerdotal el 19 de diciembre de 1772 cuando ya tenía 40 años de edad.

La Expedición Botánica y la Ecología

La obra más sobresaliente de Mutis fue, sin duda alguna, la Expedición Botánica, en la que había insistido al rey durante varios años, a fin de conocer la biodiversidad de las tierras americanas. El Arzobispo-virrey Antonio Caballero y Góngora le dio la buena noticia del apoyo del Rey y así puso en marcha la “Real Expedición Botánica del Nuevo Reino de Granada” en 1783, cuando ya tenía 51 años de edad, labor que dirigió durante 25 años. Su primer colaborador inmediato fue el científico Eloy Valenzuela, quien después sería el Cura párroco de Bucaramanga, poniendo al servicio de la comunidad sus conocimientos para el aprovechamiento de los recursos naturales; también formó parte del equipo Antonio García, quien dibujó, junto con otros pintores, 5393 láminas de 2696 especies y 26 variedades distintas.

La Expedición Botánica fue toda una escuela de estudio e investigación de la Ecología, de la casa común, donde se formaron científicos como Pedro Fermín de Vargas, Francisco Antonio Zea, Jorge Tadeo Lozano, Francisco José de Caldas, Sinforoso Mutis, Francisco Javier Matís y Fray Diego de García, la mayor parte de ellos vinculados luego al proceso independentista.

El Observatorio Astronómico

El Observatorio de Astronomía de Santafé de Bogotá fue otra obra del Padre Mutis, después de haber recibido el impulso de Alexander von Humboldt, quien valoró la figura del sabio Francisco José de Caldas como relevante para este tipo de empresas. La construcción del Observatorio se inició el 24 de Mayo de 1802 y concluyó el 20 de Agosto de 1803, financiado en buena parte con dineros que Mutis conseguía con la venta de la quina.

El constructor del Observatorio fue el famoso fraile capuchino Domingo de Petrés (1759-1811), quien a sí mismo se llamaba “el albañil”.

El sabio Caldas fue su primer director. Sobre su trabajo escribía:

"Yo me hallo con mediana salud, sepultado en el observatorio y entregado a la contemplación de los cielos de esa bóveda que publica en todos los momentos la gloria de su Autor. Yo soy feliz en esta soledad, nada turba un reposo fundado en unos conocimientos sublimes y virtuosos".

José Celestino Mutis es de esos personajes de Iglesia que dejan huella por su sabiduría, por su espíritu investigativo, por la valoración de la naturaleza como obra excelsa del Creador, por su sentido misionero que lo llevó a dejar su tierra para servir en las nacientes comunidades del Nuevo Mundo.

Escrito por: Leonidas Ortiz Losada - https://www.celam.org/observatoriosociopastoral/detalle_personajes.php?id=Mzc=